เซลล์แต่ละชนิดอาจหน้าที่อย่างใดอย่างหนึ่ง หรือทำหน้าที่หลาย ๆ ด้านได้ โดยทั่วไปเซลล์มีหน้าที่เกี่ยวกับ
1. การเจริญและการสืบพันธุ์ (growth and reproduction) เป็นหน้าที่ที่สำคัญที่สุด ของสิ่งมีชีวิตคือ มีความสามารถในการเพิ่มจำนวนในการสืบ
การค้นพบเซลล์สิ่งมีชีวิตเกิดขึ้น ในปี ค.ศ. 1655 โดย นักพฤกษศาสตร์ชาวอังกฤษ โรเบิร์ต ฮุค (Robert Hooke) ได้ใช้กล้องจุลทรรศน์ที่เขาประดิษฐ์ขึ้นสังเกตโครงสร้างเล็กๆ ของไม้คอร์ก (cork) ที่ถูกเฉือนเป็นแผ่นบางๆ พบว่ามีลักษณะเป็นห้องเ